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退休后走村串户21年，李文英的布包里总是装着两个馒头和一瓶水。“那是她带的干粮，她唯恐给农民增添任何负担。下乡时，她十点前没吃过早饭，下午两点前没吃过午饭。”了解她的村民告诉记者。
2009年5月18日，李文英在村民田里做完调查和记录，返回途中不慎掉入一个小水沟。四周没有一个人，76岁高龄、身高不足1米5的李文英在水沟里挣扎了十几分钟，最后抓住坑边的草好不容易爬了出来。事后李文英跟村民讲起这件事，说自己差点“光荣”了。村民说：“李奶奶，你是个好人，一定会长命百岁。”付出了那么多年，李文英不求任何回报，但是农民真挚的话语却让她泪流满面。
长期在基层与农民打交道，在有些人看来，李文英显得有些“不合时宜”。
2007年大学同学毕业50年聚会，回到母校华中农业大学的20名同学中，李文英算得上最“寒酸”的一个，也是唯一一个穿着解放鞋的人。其他同学，有的当教授，有的出国，有的在大城市，有的当官，有的经商，唯有她在农村“一贫如洗”。
“当我上台讲述几十年来在农村为农民服务的经历时，大家都听得非常认真。当我讲到我历时10年选育成功的‘鄂枝03’优质棉推广到全国很多县时，掌声持续了好几分钟。当时，好多同学都哭了，我知道，他们不再是对我怜悯，更多的是为我骄傲。”李文英感慨道。
这位已经退休21年的老党员，至今仍坚持每年写工作总结。“有人问我，你不收报酬值得吗？我的回答是，只要对农民有利，我付出就值得，我从不后悔。又有人问我，你为什么能在退休后仍坚持在农村又干了这么多年？我说，我是一名共产党员，入党时承诺要为共产主义事业奋斗终身，我要实践自己的诺言，不论遇到多大的困难，我都要坚持，再坚持，为建设社会主义新农村再出最后一把力。”这是李文英2008年工作总结中的一段话。
她的内心充满对父母、丈夫和子女无法弥补的遗憾。舍小家，顾大家，忍辱负重是她生命的底色。
一心扑在“三农”事业上，李文英对家人的关爱少得似乎有点“不近人
李文英在百里洲镇驻点时，丈夫郑荣棣在枝江七星台镇从事农业机械工作，一条长江无情地将他们分开。结婚五十多年，李文英和爱人真正相守的时间却只有十几年。期间，他们生育了一对儿女，一家四口常年分居四地。李文英在百里洲，丈夫在七星台，儿子在枝江县，女儿在武汉。
对儿女，李文英欠的“债”似乎永远也还不清。1958年，李文英将8个月大的女儿郑棣英送到了汉口的外婆家。随后，她就下乡去了湖北的山区秭归县。春节回汉口，女儿会叫妈妈了，可叫的不是李文英，而是李文英的妹妹。此情此景，让李文英潸然泪下。
儿子郑华出生后，也和姐姐一样被送到了外婆家。外婆一个人照顾两个孩子忙不过来，李文英又把儿子送到爱人的老家广东，两年后，儿子回到李文英身边。但工作繁忙让李文英无暇照顾儿子。
谈起自己的孩子，李文英说：“我对两个孩子一直深感愧疚。儿子和女儿都没有受到很好的教育，至今生活得很不如意。我没有尽到一个做母亲的责任，但为了农民，为了事业，我不得已只能牺牲家庭。”
对丈夫，李文英更抱有一种永远的愧疚。尽管夫妻间感情非常深厚，但现实总是让他们聚少离多。2005年，就在郑荣棣去世的前三天，李文英才知道丈夫患上了癌症。
郑荣棣去世后，李文英在家中专门为丈夫留出一个房间，里面放着他的遗像。书桌上保留着他曾经看过的书籍，地上摆放着他修理过的农机具……她以此来表达自己对丈夫的愧疚和怀念之情。李文英对记者说：“丈夫是华农的尖子生，在数据精算方面对我的科研帮助很大。”说话时，一抹温馨与柔情浮上李文英的脸庞。
当记者追问“棉花奶奶”半个世纪为何一直对“三农”不离不弃时，李文英真切地说：“我就是舍不得离开农村。我觉得，离开了农村，我就像无水之鱼，一肚子的知识没有了用武之地。我知道，农村离了我，天塌不下来，但我真的离不开那些农民兄弟和一望无垠的棉田。几十年来，无论有多少委屈，只要到了农田，什么私心杂念都没了。”
从八岁就认识李文英的湖北枝江酒业集团宣传部的张同，一直倾慕关注并记录着“李奶奶”的感人事迹。她告诉记者：“李奶奶似乎专为乡村的田间地头而生。在那里，有她追求的如棉花般洁白纯净的世界。”
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